2003年8月19日，中海油、中石化、壳牌公司、优尼科石油公司在京城人民大会堂签署了包括春晓、残雪、断桥和天外天4个油气田的西湖凹陷作业合同，宣布联合开发东海油气资源。国家总理主持仪式。中海油与中石化联合持有该油气田的开采许可证。油气田开发费用按中海油、中石化各30%，壳牌、优尼科各20%的比例由各方分别提供。
4个油气田中最近的一个油井距离“中间线”仅2海里。日本方面表示：由于海底油气田是相通的，而且海底地势东高西低，中方首先开采很可能把“中间线”另一侧的海底油气资源通过“吸管效应”吸走。因此，日方开始要求中方停止开采，并举行东海石油问题磋商。