马淳听到孩童的呼唤，放下手中的药包走出门去。
三个七八岁的孩子正蹲在医馆门口的石阶上，用树枝在地上写写画画。
“小马大夫，这道题我们算了好久都不会。”为首的男孩递上一张皱巴巴的草纸，上面歪歪扭扭写着几行字，“鸡兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，问鸡兔各几何？”
马淳接过草纸，蹲下身来：“这是道好题，我来教你们个简单的解法。”
他从药箱里取出炭笔，在纸上写下几个奇怪的符号。朱元璋等人好奇地凑过来，只见纸上写着：
设鸡为x，兔为
刘三吾瞪大眼睛：“这是何文字？为何如此歪斜？”
马淳头也不抬：“这是阿拉伯数字，用来计数很方便。”他边说边在纸上演算，“把第一式乘以二，得2x加2y等于70。用第二式减去这个，得2y等于24，所以y等于12。”
马淳继续道：“既然兔有12只，那么鸡就是35减12等于23只。你们看，这样算是不是很快？”
三个孩子蹲在医馆门口的石阶上，眼巴巴地望着马淳手中的草纸。
朱元璋等人也凑过来，好奇地打量着纸上那些奇怪的符号。
“小马大夫，这些歪歪扭扭的字是什么？”朱元璋指着纸上的阿拉伯数字问道。
马淳笑了笑：“这是阿拉伯数字，从西域传来的计数符号。您看这个‘1’就代表‘一’，‘2’代表‘二’，以此类推。”
刘三吾捋着山羊胡子，眉头紧锁：“荒谬！我华夏自有‘壹贰叁肆’这样庄重的大写数字，何必用这些番邦符号？”
“刘先生说得对，大写数字确实庄重。”马淳不慌不忙地解释，“但阿拉伯数字书写简便，计算时不容易出错。比如记账时用阿拉伯数字记录数量，再用大写数字写明金额，既方便又稳妥。”
朱元璋若有所思地点点头：“倒是有理。咱看那些账本上，经常有人把‘柒’写成‘染’，把‘捌’写成‘扒’，闹出不少笑话。”
马淳趁机在纸上写下两行对照：“1234567890壹贰叁肆伍陆柒捌玖零。”
“您看，这样对照着用，各取所长。”
朱标凑近细看，眼中闪着好奇的光芒：“这‘0’倒是巧妙，能表示‘无’的概念。我朝算盘虽好用，但遇到空位时总要留神。”
马淳听到朱元璋的话，将手中的炭笔轻轻搁在纸上。
他指着那个圆形的符号解释道：“这个‘0’可不简单，它代表着‘无’，却又蕴含着‘有’的可能。