挥使司开具的印信，通报姓名后，五人被一名亲兵引着，穿过层层戒备森严的院落，径直走向中军节堂。
还未进门，便听到里面传来低沉而有力的争论声。
节堂内光线略暗，却弥漫着一种凝重的战争气息。
正中央悬挂着一幅巨大的西北舆图，上面用朱砂、墨笔勾勒着山川、河流、城池、关隘。
哈密卫的位置被重点圈出，一条醒目的朱砂箭头从宁夏卫方向延伸出去，指向地图西侧一个标注着“苦峪”的绿洲小城——那正是叶尔羌汗国东境、离哈密最近的前哨据点。
定西伯麻贵穿着半旧的常服，未着甲胄，却自有一股渊渟岳峙的威势。
此刻，他正背对门口，负手而立，凝视着地图上的“苦峪”二字。
左右两侧，分坐着八名或彪悍、或沉稳的将领，个个气息沉凝，显然是麻贵的心腹干将。
“……叶尔羌连遭败绩，其汗庭内讧不断，东境防御必然空虚。此时不打，更待何时？打下苦峪，就等于在叶尔羌东大门插上一把刀！”
“打是要打，但两千骑深入，若被缠住，恐成孤军。”
另一名留着短须的将领眉头紧锁……