家丁的主要来源，将领招募膂力骁健，弓马娴熟的勇武能战之士为家丁亲军。
家丁是主帅蓄养的用于御敌卫身的私兵，大都是经过主帅严格挑选和训练的精锐士卒，具有高于普通士卒的战斗力，对于统兵大将来说，家丁与将领间有着特殊的依附关系，两者相互依存，将领招募家丁待遇优厚，而这些拥有较高战斗力的家丁则是武将建功立业的根本。
将领为了更有效的掌控招募的家丁，多采取赐姓、收认义子的方式拉拢家丁亲军，而义子亲军受家主恩惠，在战场上奋勇杀敌报答恩情。
东南的卫所、镇守和各级统兵将领都豢养这规模不等的家丁，严嵩认为，士绅们未必不能通过与这些统兵的将帅驱使他们的家丁义子袭击朱载坖。