如巨兽吐息，航行中劈波斩浪，速度远超周遭的风帆船，气势夺人。
这便是大明新生的骄傲——蒸汽机船。
如今，大明的造船厂已成功打造出四艘这样的巨舰，正式下水，投入使用。
与此同时，更多的蒸汽船正在匠人们的巧手下孕育成型，或在图纸上精雕细琢，或在船坞中锻造锤炼，蓄势待发。
因其技术尚处初创阶段，诸多缺陷与潜力都需在实战中淬炼，为日后的革新奠定根基。因此，这四艘先驱船被悉心安排，航行于金陵至申城，再南下泉州，沿珠江直抵广州的成熟航道。
这些线路久经商旅考验，既有江河的平缓，又兼海路的汹涌，正适合全面试探新船的能耐，为未来发展积累宝贵的经验。
从金陵到广州，陆路里程约两千六七百里。沿途南岭山脉横亘如屏，峰峦险峻，沟壑纵横。寻常百姓若凭马车或快马出行，需翻越崇山，渡过湍流，跋涉三四十日方能抵达，舟车劳顿，苦不堪言。
近年来，朝廷大兴土木，修筑了多段水泥大道，路况渐佳，时间略有缩减，却依旧受制于天险。
毕竟，那些高耸入云的山脉尚未开凿隧道，旅人仍需绕行攀登，耗费心力。
若舍陆取水，沿海岸线迂回而行，路程增至三千余里，耗时与陆路相差无几，难分伯仲。
当然，若遇朝廷急务，情形便大不相同。
紧急军情传递时，驿马狂奔，昼夜不息，驿站接力，人马轮换，最快十日可将广州的急报送抵金陵，效率已然惊人。
自从水泥路铺就，桥梁架通，交通更为顺畅，这速度更缩短至五至七日，堪称迅捷。
然而，即便是如此风驰电掣的驿传，与蒸汽机船相比，仍如龟兔赛跑，望尘莫及。
眼下，蒸汽船时速可达五六十里，从广州至金陵，不过两日多些时光，便能跨越三千里江山，抵达目的地。
更妙的是，它不似风帆船那般受制于风向变化，航行平稳如砥，风雨无阻。
且不说其带来的商贸繁荣，单论军务要事——传递机密情报，运送精锐部队迅疾布防，其意义便足以震慑人心，改写格局。
站在码头，朱允熥凝望那艘烟囱高耸的巨舰，心中激荡。
尽管他早已知晓，并数次登船，仍是如此。
毕竟，这真的代表着一个全新时代。
码头上一片繁忙景象，煤炭堆积如乌黑的山峦，铁矿石散发出沉甸甸的金属光泽，而粮食则如川流不息的河水，正源源不断地被送入粮仓。
今日，皇帝朱允熥亲临视察，