郑和率领船队凯旋归来的消息如惊雷炸响，席卷金陵城，瞬间点燃了百姓心中的炽热情焰。
数年来，大明的出海热潮如烈焰燎原，愈演愈烈。
前往倭国、远赴南洋，早已不再是新鲜事；往来台湾，更是如同走亲访友般寻常。
然而，那更为遥远的大洋深处，始终笼罩着一层神秘的面纱，令人心生向往却又望而却步。
如今，郑和的归来如同一道耀眼的曙光，刺破了这份未知的迷雾，掀起了街头巷尾的热烈议论。
人们三五成群，围聚在茶肆酒肆，眉飞色舞地揣测：这是否意味着通往那广袤新大陆的航线，已然彻底贯通？
金陵城宛如一锅沸腾的热汤，喧嚣、振奋与憧憬交织成一曲激昂的乐章，充斥在每一寸空气中，久久不散。
相较之下，蒸汽机公司新建厂房、专门打造大型蒸汽机车，以及朝廷宣布兴建全国首条铁路的计划，却未能在民间激起太多波澜。
这几年，大明的新奇事层出不穷，令人目不暇接。
从水泥铺就的宽阔大道到蒸汽驱动的机械奇观，百姓早已见惯了这些翻天覆地的变化，心态从最初的惊叹转为习以为常。
在他们眼中，铁路不过是一种特殊的道路，与水泥路并无太大差别，远不及海外探险的传奇故事那般引人入胜。
然而，朝堂之上，情况却截然不同。
文武百官被铁路兴建所需的天文数字震慑得瞠目结舌。
据估算，这笔巨资足以修建数十条水泥大道。
若非朱允熥以帝王之威强令推行，怕是满朝上下无人敢于附议。
毕竟，用如此庞大的开支来修一条路，在许多老臣看来，太过疯狂了。
他们私下议论，忧心忡忡，唯恐这雄心勃勃的计划若有闪失，将拖累国库，动摇根基。
大明首条铁路的路线，早已由朱允熥亲自圈定，规划周详：自金陵启程，途经镇江、常州、无锡、苏州，直抵申城。
随后南下，经嘉兴至杭州，再折向湖州，继而前往宣州，穿越太平府境内的抚湖与马鞍山，最终返回金陵。
这条线路宛如一条巨龙，蜿蜒盘旋，勾勒出一个覆盖长三角的恢宏环形圈域。
它不仅将经济最为繁荣的城邑尽数囊括，还巧妙纳入了数座矿藏丰富的重镇，为日后利用铁路运输矿产资源奠定了坚实基础。
毫无疑问，这条铁路一旦落成，势必如血脉贯通，为大明的经济腾飞注入无穷活力，其影响之深远，难以估量。
皇宫，勤政殿内。
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