面对群情激奋的众人，最先开口的那位老者神色一紧，忙不迭地摆手，急切辩解道：“你们莫要误会！我绝非指摘圣上，我那儿子更无半点不敬之心！”
“咱们一家老小，全赖圣上推行新政，才得以温饱无忧，过上几天安稳的好日子子孙。”
“若我还不知感恩，背后非议陛下，那真是猪狗不如，枉为人了！”
他言辞恳切，额上隐隐渗出汗珠，似生怕被众人误解，忙不迭地赌咒发誓，声调中透着几分惶急：“我以我家祖宗之名起誓，绝无半点诋毁圣上的心思！”
他喘了口气，继续道：“我只是觉得，金陵那边流传的这些风言风语，定然不是无根之萍。”
“或许是朝中有佞臣向圣上进献谗言，圣上一时不察，信了他的鬼话。”
“或许是官吏阳奉阴违，隐瞒真相，蒙蔽圣听。”
“圣上自是英明无比，但任谁都有失算的时候，说不得便被这些小人蒙在鼓里，未得真情。”
听他如此剖白，众人紧绷的神情才稍稍缓和。
先前那股剑拔弩张的气势，隐隐带着几分含沙射影的意味。
言语间都在暗暗敲打此名老者。
乡里乡亲数十载的情谊虽然深厚，可若有人胆敢非议圣上，那就别怪他们翻脸不认人了。
一位老者捋了捋花白的胡须，道：“这话倒也不无道理。戏文里常唱，朝堂之上，奸臣当道，祸乱纲常。”
“咱们大明盛世，怕也难免有那藏在暗处的奸佞。”
“只是，这奸臣究竟是何人呢？”
“还能有谁？”另一位老者冷哼一声：“依我看，十有八九便是那杨士奇之流，还有那妖僧姚广孝，定是他们在朝中兴风作浪！”
“胡说！”旁边一位老者忙摆手反驳：“杨士奇与姚广孝皆是圣上亲手擢拔的肱骨之臣，忠心耿耿，怎可能是奸臣？”
“若要我说，倒是那詹徽和王佐，自许清流人物，怕是心怀叵测！”
“不！”先前说话的老者摇了摇头：“詹徽与王佐虽然能力不强，可也不至于是奸臣！”
众人各抒己见，争论得面红耳赤，嗓门一个比一个高昂，全然忘了身旁的老朱的存在。
他们仿佛个个似化身朝堂上的谏官，指点江山，激扬文字，要揪出朝中的奸臣。
……
老朱听得不耐，眉头微蹙，轻轻咳嗽两声，清了清嗓子，朗声道：“诸位，你们皆非朝堂为官之人，耳闻的不过是些道听途说、虚实难辨的传言。”
“真假尚未分明，怎能妄断谁是忠良