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永琮夭折后悲痛欲绝的孝贤皇后梦到碧霞元君的召唤，乾隆为了发妻能够好转便答应带她去泰山祈福，乾隆十三年，乾隆东巡齐鲁，皇后随驾，而哪怕皇帝百般照顾也无法阻拦皇后生命的流逝，三月十一日，孝贤皇后于德州薨逝。
由于皇帝对孝贤皇后的重视，朝臣们索性抛开本朝《会典》而援引先朝《大明会典》所载皇后丧仪，联衔奏请外省一律照京师治丧，天下臣民一律为国母故世而服丧，就清朝而言，尚属空前。
孝贤皇后的丧葬事件引起了大官僚一连串的贬责黜革甚至赐死，使乾隆初年相对平静的宦海突然掀起了波澜。朝廷的政策方针从“宽”趋“严”，向着新的统治格局和统治作风演变。”此时的弘历自然参不透这其中所蕴含的政治意义，和夹杂在帝王深情下的帝王利益，他只看到了自己对孝贤皇后的深情和重视。